RC sắp xác lập một kỉ lục vượt mặt đại ca LoP rồi, đố các đồng chí nó là gì ?

Anw, đầu năm nói nhảm. Rồi đây, chap đầu tiên của năm 2011.

.

.

.

Chapter 34 :

.

.

Thespiana nhận ra ngay Halcyon đang đứng trong một nhóm các nữ hầu cận thân tín với nàng, cô ta trông có vẻ bình thản. Ánh mắt họ chạm vào nhau rất nhanh. Halcyon không hề nhìn Therosan mà nhìn thẳng vào hoàng hậu. Có thứ gì đó giữa họ đã theo ánh mắt mà truyền đến người kia. Thespiana hơi nghiêng đầu và Halcyon hiểu đó là một lời chào kín đáo.

-Thật vui mừng vì được đón tiếp bệ hạ cùng lệnh bà. – Asteris cúi chào, nâng tay hoàng hậu lên để hôn sau đó chàng đứng thẳng lại, sự vui thú lấp lánh trong đôi mắt màu nâu nhạt gần như ánh vàng.

Thespiana như nhìn thấy chính Dianthus đang ở trước mặt mình, cùng một dòng máu, cùng một gương mặt, chỉ có khí chất tỏa ra là khác biệt.

-Hoàng hậu vẫn xinh đẹp như ngày nào. – Asteris chuyển từ giọng khách sáo sang kiểu trò chuyện thân mật mà không vấp một giây nào – Không rõ người còn nhớ tôi chăng ? Dạo đó tôi chỉ ngụ lại tư dinh nhà Nobulsia một thời gian ngắn, cũng là để làm nhiệm vụ như lần này…

-Ta không nghĩ có phụ nữ nào lại quên được ngài đâu, hoàng thân Asteris. – Thespiana mềm mỏng cắt ngang không để Asteris luyên thuyên thêm điều gì. Nàng có thể cảm thấy không chỉ chồng mình mà hầu hết mọi người đều đang tập trung sự chú ý vào cuộc trao đổi giữa nàng và vị hoàng thân từ Argentos.

Asteris rõ ràng hiểu ra sắc thái trong câu nói, đáp lại bằng một nụ cười, chàng tiếp :

-Tôi cũng chỉ dám hi vọng như thế. Nào, mời bệ hạ và lệnh bà vào trong, chúng ta có thể bắt đầu buổi tiệc được rồi.

.

.

.

.

.

Suốt đầu buổi tiệc, Therosan luôn ở bên cạnh hoàng hậu, đôi vợ chồng trẻ rất được các vị khách khác quan tâm, để ý và ít nhiều thán phục. Nhưng khi điệu vũ bắt đầu, họ nghiễm nhiên phải tách nhau ra. Chỉ trong khoảnh khắc, Thespiana đã thấy Asteris Carnatio xuất hiện ngay cạnh mình, vẫn với nụ cười thân mật dễ khiến người khác cảm mến.

-Ta không muốn khiêu vũ hôm nay. – Hoàng hậu mở lời.

-Vậy thì chúng ta có thể trò chuyện. Hoặc chỉ đơn giản là đứng cùng nhau cũng được. Đã lâu rồi tôi không gặp ngài. Mọi thứ vẫn ổn chứ ?

Thespiana im lặng và sự im lặng này làm Asteris nói thêm, giọng rất khẽ :

-Hãy xem như tôi hỏi thay Dianthus cũng được.

Không để bản thân tỏ vẻ xao động vì cái tên ấy, Thespiana giữ cho giọng mình vẻ mềm mại đầy khách sáo :

-Mọi thứ vẫn ổn.

-Với Halcyon Agatha cũng vậy sao ?

-Có gì không ổn với cô ấy đâu. – Thespiana quay nhìn Asteris – Ta mong là anh trai ngài vẫn khỏe.

-Tôi nghe một số lời bàn tán về cô gái Merena đó. Đúng là hiện nay vị trí của lệnh bà chẳng có vấn đề gì. Nhưng chẳng ai biết ngày mai ra sao, liệu nhà Nobulsia có còn giữ được vị thế này, hay Therosan không còn muốn bị ràng buộc các thứ nữa… Ngài cũng nên lo xa một chút thì hơn. – Asteris hạ giọng, vẻ vui cười lặn đâu mất.

-Hoàng thân thân mến, đây không phải là nơi để nói những chuyện như vậy. Vả lại dù có thể nào đây vẫn là việc riêng, ngài không cần bận tâm suy nghĩ đến thế.

Quay sang nhìn thẳng vào hoàng hậu, sứ giả Argentos bật cười :

-Không ai nghe thấy chúng ta đâu, Thespiana ạ. Chúng ta đã từng là bạn tốt kia mà. Hôm nay nàng rất xinh đẹp, hoàng hậu của cả Acamas rộng lớn này, quyền uy vô kể, nhưng tôi chỉ tò mò không rõ nếu được lựa chọn lại thì liệu nàng có chọn như đã chọn lần nữa không ? Therosan rõ ràng không phải người đàn ông dành cho nàng. Đó là… , chà…

Sự ngừng lại đột ngột của Asteris khiến Thespiana chú ý nhìn theo ánh mắt của hoàng thân và nhận ra Halcyon Agatha đang tiến đến chỗ họ. Khi ở đủ gần, Halcyon nhún mình cúi chào rồi nàng cất giọng :

-Thưa hoàng hậu, chuyện hôm nọ lệnh bà bảo tôi nay có vài vấn đề tôi nghĩ là cần trao đổi lại… Hoàng thân không phiền chứ ạ ?

Asteris tỏ ra bất ngờ khi Halcyon hỏi thẳng mình, chàng nhướn mày theo thói quen, mỉm cười:

-Bí mật đến mức không thể có kẻ thứ ba nghe cùng sao tiểu thư ?

-Vâng. – Halcyon cũng dùng nụ cười để đáp lời, sau đó bình thản đứng đợi, tuyệt nhiên không có ý lùi bước. Thespiana quan sát sự cương quyết hiện rõ trong cách cười của cả Asteris và Halcyon, nàng đảo mắt ra xung quanh và nhanh chóng nhận ra Therosan cũng đang quan sát từ giữa một đám đông đang quây quanh chàng phía bên kia phòng. Chàng có vẻ ngạc nhiên nhưng không có ý can thiệp. Vậy là nàng phải tự giải quyết chuyện này một mình. Thespiana quyết định chen vào vừa lúc Asteris nói :

-Có lẽ để lần khác chúng ta sẽ ôn lại những tâm tình xưa cũ, phải không lệnh bà ? Tôi xin phép vậy.

Chào Halcyon chỉ bằng một cái khoát tay, vị hoàng thân trẻ nhanh chóng mất hút vào đám đông khách mời. Phía xa, Therosan cũng đã quay lại với cuộc trò chuyện của mình.

-Cô muốn nói gì với ta ? – Thespiana hỏi.

-Thực ra là chẳng có chuyện gì cả. – Halcyon nhẹ nhàng trả lời – Tôi hi vọng không xen ngang vào việc quan trọng của cô. Nhưng rất nhiều người đã không rời mắt khỏi cô và hoàng thân Asteris kể từ khi phần khiêu vũ bắt đầu. Tôi không rõ hai người nói chuyện gì nhưng qua những gì hoàng thân nói vào đầu buổi tiệc thì có thể gợi ra nhiều lời bàn tán ra vào.

-Vậy nên cô đến ?

-Hoàng hậu từng nói có những thứ nhà Nobulsia không muốn thấy, vậy cũng có những thứ Therosan không muốn thấy. Ngôi vị của cô không phải chỉ có mình tôi đe dọa, Thespiana ạ. Hiện tại đang có rất nhiều thứ rối rắm. Chỉ Bình thường cô vẫn luôn là một hoàng hậu đúng mực, hôm nay lại sơ xuất vậy quả thực khiến người ngoài nhìn vào nghĩ giữa cô và Asteris Cartiano có việc gì đó…

Tất cả những gì Thespiana có thể đáp lại chỉ là một cái gật đầu.

.

.

Dĩ nhiên giữa nàng và Asteris Cartiano có những thứ khó lòng nói ra được. Nàng nhớ đến những lá thư giấu ở Alcazar. Những bí mật nho nhỏ giờ đây bỗng chốc trở nên quá to lớn khi thời thế chuyển dời. Asteris nói đúng. Rất nhiều lần sự lựa chọn ngày ấy trở về với Thespiana trong những đêm trắng. Chẳng còn gì có thể thay đổi được. Nhưng liệu mọi thứ có tốt đẹp hơn không nếu ngày ngày đó… ngày đó…

.

… người nàng chọn để lấy làm chồng là Dianthus Cartiano ?

.

.

.

Màn múa những dải lụa cầu vồng mở đầu cho đỉnh điểm của bữa đại tiệc. Những mỹ nữ Argentos nhỏ nhắn xinh xắn như những nàng tiên nhỏ tràn ra từ khắp các cửa của Nino, ùa vào phòng tiệc trung tâm và khởi múa điệu vũ vui tươi hoang dã trước sự ngỡ ngàng của các vị khách. Therosan đã đến bên Thespiana và bên cạnh Thespiana vẫn là Halcyon, ba người dĩ nhiên thu hút mọi sự tọc mạch có thể có trong phòng nhưng họ đơn giản là tỏ ra không có gì khác thường cả.

.

Đúng cao trào của màn biểu diễn, cửa chính bật mở và một người lính y phục còn lấm bụi chạy ào vào, không cần quan tâm cách các quý phu nhân tránh dạt sang hai bên, anh ta đi thẳng qua đám đông, suýt xô ngã vài vũ công, tiến đến ngay trước mặt hoàng đế, dâng lên phong thư còn nguyên dấu niêm phong của quân đoàn phương Nam.

Âm nhạc, điệu múa cùng các hoạt động khác trong bữa tiệc chệch choạng rồi dừng hẳn lại khi mọi sự chú ý đều dồn vào người lính và phong thư. Therosan mở ra đọc. Thực khó để đoán nội dung thư qua sắc mặt chàng. Khi hoàng đế ngẩng lên, chàng nhận ra Asteris đã đến đứng cách mình một khoảng bên trái. Cái nhìn của chàng đảo từ vị hoàng thân này sang hoàng hậu rồi Halcyon trước khi hạ xuống thư một lần nữa.

-Ta e là, Terra đã tuyên chiến với chúng ta. – Cuối cùng, Therosan chậm rãi mỉm cười.

.

.

End chap 34.

Chapter 33 :

.

Therosan chỉ trở lại Ashokas khi ráng chiều đã khởi sắc trên những đụn mây hồng. Từ xa chàng thấy Halcyon đang đứng đợi trên thềm, chỉ có một mình, không một tì nữ theo sau, nàng cứ như không phải một phụ nữ thuộc về chốn hoàng cung này.

-Sáng nay mọi việc thế nào ? – Chàng hỏi khi cả hai đã vào hậu điện và có được sự riêng tư cần thiết.

-Không có gì đặc biệt, thưa bệ hạ. Hoàng hậu rất tốt. – Halcyon bước đến chỗ quen thuộc cạnh cửa sổ. Trời vẫn còn lác đác nắng vàng, xuyên qua màn cây, rọi vào nội điện. Nàng hít vào một hơi sâu khi cảm thấy hoàng đế đang ở sát sau lưng mình. Không nói một lời, Therosan vòng tay quanh vai Halcyon, ghì nhẹ. Nàng cảm nhận từng nhịp thở của chàng bên tai. Bỗng trong nàng dâng lên một nỗi buồn. Một nỗi buồn xa vắng. Khung cảnh bên ngoài nhạt nhòa dần khi mặt trời dần trút hơi tàn. Bốn bề chỉ tuyền một màu thinh lặng.

-Thespiana là một người con gái tốt. – Halcyon nghe giọng Therosan vang lên một cách chậm rãi – Ta rất vui vì hai người có thể tìm thấy sự hòa hợp.

-Acamasia bao giờ thì ổn định ?

Có một thoáng run nhẹ lan trong vòng tay của hoàng đế, rồi chàng đáp:

-Những việc liên quan đến Acamasia đang tiến hành rất thuận lợi. Ta nghĩ mọi thứ sẽ nhanh chóng đâu vào đấy. Hầu hết các quý tộc đều biết họ không thể đi ngược lại lợi ích quốc gia… Ừm, cái này…

Halcyon hơi nghiêng đầu khi cảm thấy tay Therosan đang chạm lên tóc mình. Hôm nay nàng bới tóc lên và phủ xuống một lớp khăn lụa màu xanh nhạt. Tay Therosan rất nhanh, tháo những chiếc móc và chiếc khăn lệch qua một bên, để lộ ra vài múi tóc màu hổ phách bóng mượt. Halcyon giữ cho mắt mình nhìn thẳng về phía trước nhưng mỗi cái chạm dù khẽ đến đâu nàng vẫn cảm nhận được.

-Nếu những gì nàng kể là đúng… – Therosan lại nói – … thì việc giấu mái tóc như thế này là không còn cần thiết nữa, phải không ? Ta đã nhìn thấy nó rồi. Định mệnh đã chọn ta, sẽ chẳng thể có thêm ai. Do đó từ ngày mai, ta muốn nàng ăn vận như mọi phi tần khác. Hãy bảo mang tất cả những thứ vải vóc, trang sức nào mà nàng thích.

Chàng buông tay, rời đi. Halcyon chậm rãi quay lại, nắng đẩy bóng họ đổ dài trên lên vách tường, nàng nhìn thấy Therosan đang tự rót một cốc rượu. Màu của hoàng hôn khiến nước da chàng trở nên vàng vọt khác thường. Ánh mắt, lời nói của Thespiana một lần nữa lại tái hiện trong Halcyon. Những gì họ đã trao đổi. Những gì nàng đã từ chối.

-Bao giờ chàng đi ?

Therosan quay sang nàng, không có nét cười nào trên mặt, nhấp một ngụm rượu, ngập ngừng song cuối cùng chàng cũng trả lời:

-Khi Cerulean cũng như một số người khác báo cáo đã hoàn tất các công tác chuẩn bị.

Thespiana muốn cái này đây. Nghe chàng nói về việc ra trận và cơ hội để lên tiếng can ngăn. Có một nghìn lý do mà hoàng đế không nên thân chinh ra chiến trường. Một nghìn lý do để người phụ nữ giữ người yêu dấu của họ tránh xa nơi lửa đạn. Của cải hay địa vị mà Therosan muốn phủ xuống Halcyon có là gì nếu chúng dùng để bù đắp cho việc nàng phải nhìn chàng liều mình giữa muôn ngàn điều nguy hiểm.

Nhưng…

-Nàng sẽ không ngăn cản ta. – Therosan nhấn giọng – Không như lệnh bà Emperatriz, mẫu hậu hay chính Thespiana. Nàng sẽ không làm như thế.

Halcyon đảo mắt nhìn lên mái vòm trên cao. Lòng nàng nhói đau song hoàn toàn khô cạn. Sự im lặng trôi vào giữa họ như khoảng rộng của căn phòng dưới ráng chiều se sắt. Sự phiền muộn giờ hiện hữu thành một thứ gì đó dâm dấp trong mỗi hơi thở, nó làm nàng mệt mỏi.

-Chàng đúng. Em sẽ không cản chàng. Em sẽ đợi.

.

Việc chờ đợi cũng cần rất nhiều can đảm.

Người mà nàng yêu là một hoàng đế.

.

-Sáng mai có một bữa tiệc nhỏ do đoàn Argentos tổ chức. – Therosan đặt lly rượu xuống mặt bàn rồi chầm chậm dang rộng hai tay hướng về Halcyon, mỉm cười – Bây giờ thì lại đây.

Và khi vòng tay Therosan bao quanh nàng một lần nữa, khi nàng có thể nép mình vào lòng chàng một lần nữa, Halcyon cố gắng gác lại phía sau cảm giác mất mát đang ứ nghẹn trong mình, cái cảm giác hoang mang và sợ hãi thường có ở những ai đã mất mát những người mà họ yêu thương nhiều lần. Yêu thương giống như những vuốt sắc, nếu không cẩn thận chúng sẽ bấu chặt, tước đi tự do của người nàng yêu. Halcyon không muốn bản thân thành gánh nặng cho chàng. Vậy nên vuốt sắc kia nàng đem vùi sâu trong lòng, ở đó, chúng bấu lấy trái tim nàng với sự buốt giá khó tin.

Thespiana à, việc buông tay thực sự cũng cần rất nhiều can đảm.

.

.

.

.

Tiệc chiêu đãi được tổ chức ở nơi phái đoàn Argentos đang lưu trú – phụ cung Nino, nằm phía Nam Lustre, không xa Armanie là mấy. Tuy nhiên, Therosan khởi hành đến Nino khá muộn, chàng cố ý để Asteris cùng đoàn hầu phải đợi, có điều đến khi ra gần đến cổng Armanie, Therosan mới nhớ ra còn có ít nhất một người khác đợi mình.

.

Trong một nhà hóng mát không xa cổng hoàng cung, Thespiana và đoàn tùy tùng đang đứng. Nàng mặc váy màu tía thẫm, những thứ trang sức lộng lẫy tỏa sáng càng tăng thêm sự uy quyền của ngôi vị hoàng hậu. Và nàng đứng đó như một hoàng hậu đợi hoàng đế của mình với tất cả sự kiêu hãnh trong đôi mắt xanh lạnh giá. Therosan không nói một lời khi đến gần, Thespiana cũng vậy, họ đơn giản là nhập hai đoàn người vào nhau rồi cùng lặng lẽ tiến ra khỏi Armanie. Mãi đến khi đã đi quá nửa đường đến Nino, Therosan mới cất lời :

-Những thứ quà cần thiết nàng đã chuẩn bị rồi chứ ?

Câu hỏi thừa, Therosan biết. Thespiana là một hoàng hậu hoàn hảo, nàng chu đáo và quan tâm đến mọi tiểu tiết.

-Đều đã được đưa đến Nino từ sáng sớm, thưa bệ hạ.

Bất giác, Therosan rời mắt khỏi quang cảnh bên ngoài cửa sổ xe để quay nhìn hoàng hậu của mình, mắt chàng chùng xuống và chất giọng bỗng kéo dài ra đầy vẻ mệt mỏi :

-Ta đang cố mài bớt bức tường, nàng có thể ngừng bồi đắp nó thêm có được không? Nàng quả thực là một con búp bê gỗ được vặn dây cót hay chỉ khi ở cạnh ta nàng mới trở thành như vậy? Thespiana, chúng ta có thể không có một cuộc hôn nhân hạnh phúc nhưng nó ít ra có thể dễ chịu cho đôi bên.

Thespiana mỉm cười, nụ cười mà Therosan căm ghét.

-Thiếp xin lỗi, lần sau thiếp sẽ nói nhiều hơn khi chàng gợi mở. Chỉ là ban nãy thiếp không được tập trung lắm.

Thở hắt ra, Therosan cựa mình ngồi thẳng lên, nói tiếp, lần này giọng của chàng cũng trở nên vô cảm như Thespiana :

-Ta đã cho Halcyon một tước hiệu, nhưng không phải là trở thành phi tần của ta.

-Tại sao ? – Tất cả phản ứng từ hoàng hậu chỉ đọng trong một câu hỏi ngắn như thế. Sớm nay, thư báo đã đưa đến Alcazar, Asmon đã nói cho nàng biết tin ấy liên quan đến công chúa Merena, nhưng nàng vẫn chưa mở ra đọc.

-… để không ai nghĩ rằng cô ấy có thể cạnh tranh ngôi vị với nàng. Ngoài ra, ta mong nàng thu nhận Halcyon vào đoàn những phu nhân và tiểu thư hầu cận, hãy nói với tất cả bọn họ như thế.

-Và cô ấy trở thành tình nhân của chàng ư, Therosan ?

Therosan cảm thấy hoàng hậu đã tiếp thu ý kiến của chàng khi giờ đây, giọng nói của nàng trở nên mềm mại, đầy vẻ quan tâm, kể cả khi câu hỏi có thể hiểu theo nghĩa mỉa mai đến thế.

-Trở thành người có thể ở trong hoàng cung mà vẫn có danh phận đủ để không gặp bất kì vấn đề nào.

.

Một khi Thespiana chính thức đặt Halcyon Agatha dưới sự bảo hộ của mình, nhà Nobulsia không thể ám hại Halcyon được nữa. Mọi nghi vấn đều sẽ mặc nhiên đổ về phía hoàng hậu. Trước mặt Thespiana là hoàng đế của Acamas uy quyền đang bảo vệ người mà ngài yêu, sau lưng nàng là một gia tộc đầy quyền lực đang giương vuốt giữ lấy những đặc ân đã có. Nàng ở giữa, hai bên bắn những mũi tên xuyên qua nàng để tiêu diệt đối phương. Cách duy nhất để không cảm thấy đau đớn là nàng phải biến thành băng đá. Có lẽ Therosan sẽ không khắc nghiệt như thế nếu chàng có một cơ hội nào để thoát khỏi cuộc hôn nhân này. Chàng không ghét nàng, cái chàng ghét là ràng buộc hôn nhân. Suy nghĩ ấy là một trong rất nhiều thứ khác giúp Thespiana có đủ sức mạnh để mỉm cười, một lần nữa, và nhiều lần nữa.

.

-Tình yêu không có lỗi phải không bệ hạ của thiếp ? – Nàng đáp – Ngài nói đúng, chúng ta có thể trở thành bạn, như thiếp có thể trở thành bạn của Halcyon Agatha.

Therosan đáp lại bằng một cái gật đầu. Cuộc trao đổi của họ đến đó kết thúc, lạnh lùng và đầy tổn thương.

.

.

.

.

Halcyon không có người hộ tống, ngoài một ít vệ binh đã đưa nàng đến Nino trước khi trở về Armanie. Nhưng nàng có giấy mời dành cho hoàng tộc nên không ai cản đường. Theo từng bước chân, diện mạo xinh xắn của phụ cung Nino dần hiện ra, khi nàng đến nội điện, phòng tiệc đã tràn ngập khách khứa. Nhiều ánh mắt hướng về phía Halcyon, vài lời xì xào, thế rồi, một dáng người tách khỏi đám đông ấy, tiến đến trước mặt nàng. Bằng một động tác duyên dáng, người đàn ông cúi chào, vài lọn tóc màu sẫm rơi khỏi vành tai, khi anh ta đứng thẳng lại, chúng lòa xòa hai bên thái dương tạo thành một nét cẩu thả đầy cuốn hút.

-Ta là hoàng thân Asteris Carnatio. Rất hân hạnh được đón tiểu thư đến bữa tiệc này, tiểu thư… ?

-Agatha. – Halcyon nhún mình chào.

-Tiểu thư Agatha, một người xinh đẹp như nàng không có người nào hộ tống hay sao? – Asteris vừa nói vừa đưa tay ra – Ta có thể giới thiệu cho nàng một ai đó…

Đúng lúc ấy, có hai bóng người lướt đến, Halcyon lập tức nhận ra hai phu nhân nàng đã gặp trong bữa điểm tâm ở Alcazar. Trước khi nàng kịp phản ứng, họ đã nói với hoàng thân điều gì đó và kéo nàng vào hội của họ – những phụ nữ quý tộc hoặc chưa chồng hoặc đã góa chồng. Một cuộc tranh luận sôi nổi về loại sợi mới xuất hiện ở Lustre đang đến hồi cao trào. Halcyon hơi giằng tay ra và toan phản đối, nhưng khi nhận thấy vị hoàng thân Argentos vẫn đang đứng nhìn theo, nàng quyết định hòa vào cuộc tranh luận kia mà thậm chí không biết mình thuộc phe nào…

.

.

-Thưa điện hạ. Ngài gọi tôi ?

Asteris nghiêng đầu :

-Quý cô đó là ai vậy ? Cô ta đi một mình mà lại có loại giấy mời chúng ta gửi riêng cho hoàng tộc.

Viên sứ thần chau mày, nhìn theo ánh mắt hoàng thân, rồi khẽ gật gù, ông ta đáp:

-Công chúa thứ hai của tộc Merena, cựu phi tần và cũng là người tình hiện tại của hoàng đế. Một bông hoa câm lặng, vô hại, trừ phi cô ta có thể trở thành hoàng hậu. Nhưng đó gần như là điều không thể khi Therosan đang cần sự hậu thuẫn lớn từ nhà Nobulsia. Nhân tiện thì thưa điện hạ, nhà Nobulsia chỉ phái một người đại diện bình thường đến dự tiệc…

Hoàng thân Asteris mỉm cười, vẫn không rời mắt khỏi Halcyon Agatha.

-Hãy lo những chuyện kiểu đó, ông biết phải làm gì. Ừm, vậy ra đó là mẫu người của Therosan à? Có vẻ thú vị phải không ? Dĩ nhiên là…, đừng nhìn ta thế, chỉ là một lời nhận xét vô hại mà thôi. Vô hại cũng như cách ông đánh giá về cô nàng ấy vậy.

Nói đoạn, chàng rời đi để đón chào các vị khách khác với những nụ cười và ánh mắt hoàn hảo. Sứ thần cân nhắc ít nhiều, giờ đến lượt ông ta nhìn chằm chằm vào cô gái trẻ phía xa, suy nghĩ về những gì Asteris vừa nói. Dòng suy nghĩ đột ngột bị cắt ngang bởi một hồi kèn hiệu rền vang. Hoàng đế Acamas đã đến. Và ông nhìn thấy rõ ràng khoảnh khắc nụ cười vụt tắt trên môi của nàng công chúa Merena rồi được thay bằng một khuôn mặt điềm tĩnh như đang che giấu những hố thẳm bên trong. Nơi sảnh, tay trong tay, Therosan Luneas và hoàng hậu Thespiana Nobulsia đang thong thả bước vào, sự uy quyền và xa hoa từ họ tưởng như đủ làm rạng ngời cả Nino.

.

End chapter 33 (c) Red Castle.

Ghé thăm facebook của Red Castle tại đây nha các bạn.

Ghé thăm facebook của Red Castle tại đây nha các bạn.

Trước khi vào đọc chap 30, mong các bạn nào có quan tâm đến Legend of Porasitus mà còn chưa ghé qua trang chủ LoP để góp ý cho concept art của fic thì vui lòng ghé sang một chút nhé. -> link

.

.

Chapter 30 :

.

Therosan đã không hề có một cuộc thảo luận đúng nghĩa, thực khó có thể biết những gì đã chuyển biến trong đầu chàng khiến kết quả trở thành như vậy. Ngồi bên chiếc bàn trà, ỡ giữa Therosan và Ristocra, Halcyon lẳng lặng quan sát hai người đàn ông. Vẻ đẹp trai của Ristocra đã thoáng bị che mờ khi đọc xong bức thư từ Adalgisa. Trước khi ánh mắt của viên tướng có thể nêu câu hỏi, hoàng đế đã nói :

-Chúng ta sẽ đánh Argentos, chứ không phải Fuego.

-Nhưng đó không phải là lý do để ngài gặp riêng tôi, phải không bệ hạ ? Những thứ như vậy ngài hoàn toàn có thể quyết định mà không cần thăm dò ý kiến của tôi.

-Ristocra, ta muốn sự ủng hộ.

Ristocra rất muốn có thể đáp một cách tự nhiên rằng, chiến đấu vì đất nước là trách nhiệm của một tướng quân. Song chàng hiểu rõ hoàng đế ám chỉ đến “trách nhiệm của một quý tộc”. Therosan muốn chàng đem lượng quân thuộc dòng họ Valchis trực tiếp tham gia đội quân mà hoàng đế lãnh đạo. Valchis – một trong những gia đình hùng mạnh nhất – hiển nhiên sẽ là một lực lượng lớn đủ để thu hút hoặc ép buộc các gia tộc khác tham gia vào liên minh giữa vua và giới quý tộc này.

Nhưng góp quân cũng có nghĩa là nhà Valchis phần nào đó đã đặt số phận của mình vào tay Therosan – một nhà cai trị còn quá trẻ. Một cách bản năng, Ristocra cảm thấy cần phải thận trọng. Chàng có thể chết trên chiến trường nhưng hi sinh sự an toàn của một gia tộc lại là vấn đề khác.

.

Therosan nhìn thấy sự do dự trong mắt của Ristocra và điều đó bỗng làm chàng tức giận. Cơn giận giống như một lưỡi dao lạnh buốt cứa sâu vào lòng chàng. Dù vậy, nó không nhắm trực tiếp vào Ristocra. Vấn đề của Acamas không phải là Argentos hay sự suy sụp trong sức mạnh của quân đội, vấn đề chính ở đây là, sự ích kỷ của từng cá nhân. Bất chấp mọi ưu đãi, sự an nhàn quá lâu đã khiến tất cả chỉ còn muốn nhận mà không muốn đưa ra. Quốc gia đã lui xuống hạng hai trong suy nghĩ của họ, mà có thể còn không được đến hạng hai nữa.

Đúng lúc ấy một giọng nói vang lên :

-Xin phép, tôi có thể nói một lời được không ?

Halcyon nhận ra hai đàn ông mất mấy giây mới nhận ra nàng vừa nói. Ristocra có vẻ không hài lòng, chàng chưa bao giờ nghĩ phụ nữ nên có mặt khi bàn bạc những chuyện như vầy.

-Tôi nghe nói, ngài Valchis và bệ hạ đã từng là bạn thân ?

Trong một giây mọi thứ đóng băng và ánh mắt thận trọng của Ristocra bỗng sáng lên một cách giận dữ. Nhưng Halcyon không để anh ta kịp cất lời đã nhắc lại một lần nữa câu hỏi :

-Có thật vậy không ?

Ristocra không thể lờ cô tiểu phi tử bé nhỏ của Therosan đi nữa, chàng quay lại nhìn vào nàng và đáp:

-Đúng.

Chàng không thể hiểu làm sao mà Therosan lại có thể để cho một người thiếp biết về tình bạn này. Từ sự kiện đặc biệt năm đó giữa họ chẳng phải đã có thỏa thuận rồi sao ? Chàng hết nhìn Therosan lại nhìn Halcyon rồi đột nhiên, Ristocra dựa hẳn người vào ghế, khi chàng nói, cách nói đã hoàn toàn thay đổi :

-Quả thật là cậu yêu cô ta phải không Thero ?

Đó là lần đầu tiên Halcyon thấy có người gọi hoàng đế Acamas như vậy, thậm chí Cerulean cũng không. Nước cờ của nàng đã đi đúng rồi. Nhưng câu hỏi của Ristocra làm nàng chú ý.

-Đúng vậy. – Môi Therosan từ từ giãn ra thành một nụ cười.

Và cô nàng này đã dùng chính tình bạn ấy để nhắc nhở chàng, Ristocra hiểu, rằng chàng cũng như gia tộc Valchis còn nợ Therosan một món nợ ân tình sâu đậm. Therosan không nhắc đến nhưng nếu tình thế bắt buộc, món nợ đó sẽ phải được đề cập. Lúc ấy sẽ không hay gì cho cả hoàng đế và chàng. Halcyon Agatha đã rẽ một con đường nhỏ để gữ thể diện cho cả hai.

Điều đó cũng có nghĩa là Therosan đã thực sự quyết tâm rồi…

Không khí buổi nói chuyện đằm lại rồi Ristocra chuyển mình trên ghế, vẻ trầm ngâm trong mắt chàng nhường chỗ cho sự linh động thường thấy ở những kẻ giỏi quan sát.

-Nhà Valchis sẽ luôn ủng hộ các quyết định của ngài, thưa bệ hạ. Thế nhưng huy động một lượng quân lớn như vậy sẽ không dễ dàng, nhất là khi chưa có đủ bằng chứng thuyết phục rằng mọi sự khiêu khích này đến từ Argentos. Họ có thể đồng ý tấn công Fuego, nhưng Fuego và Argentos rất khác nhau. Chúng ta không có đủ danh chính ngôn thuận để khởi binh và thật khó biết được Argentos đã chuẩn bị những gì chờ đón Acamas. Có quá nhiều sự mạo hiểm.

-Các gia đình quý tộc phải hiểu rằng quyền lợi của họ sẽ chỉ có thể được đảm bảo tuyệt đối khi triều đình này còn vững vàng. – Therosan nhấn giọng – Kể cả khi một số hèn nhát có ý định ngông cuồng là gió chiều nào xoay chiều nấy thì trước khi ta thân chinh tiêu diệt Argentos, tất cả chúng sẽ bị trừng trị. Tất cả.

Mắt Halcyon và Ristocra đều mở to. Thực khó tin là một người ấm áp như Therosan lại có thể ra quyết định tàn nhẫn như thế.

-Bệ hạ, xin chàng hãy cẩn trọng. Nếu sắp xếp không khéo thì có thể phát sinh những mối nguy hại ngay trong lòng đất nước, lúc đó ngoại bang sẽ càng có cơ hội thuận lợi…

Therosan chỉ khẽ liếc nhìn nàng hàm ý đã nghe thấy rồi quay sang Ristocra, chàng tiếp:

-Các gia tộc sẽ tự thu hút lẫn nhau. Ta muốn nhà Valchis giúp đỡ trong hết tầm ảnh hưởng của mình…

-Còn nhà Nobulsia thì sao ? – Ristocra vừa hỏi vừa đảo ánh mắt về phía Halcyon – Tuy hoàng hậu là người nhà Nobulsia nhưng xin cho tôi nói thẳng, họ đưa lệnh bà lên ngôi vị đó cũng chỉ vì lợi ích gia tộc. Nếu chiến tranh có thể gây ảnh hưởng đến lợi ích ấy thì ngôi hoàng hậu sẽ không phải là cái đai chắc chắn để bảo đảm cho bất kì điều gì.

Cho nên phải nhập chung lợi ích của nhà Nobulsia vào lợi ích của hoàng gia. Therosan đã quyết từ lâu nhưng chàng chưa nói ra. Theo một khía cạnh nào đó thật khó có thể nói cho người con gái chàng yêu rằng nàng vĩnh viễn sẽ không có được vị trí cao nhất bên cạnh chàng. Hoàng hậu là một ngôi vị mang đến nhiều lợi thế đáng kể cho ngai vàng, không Thespiana Nobulsia thì cũng sẽ là bất kì ai khác trong những gia tộc hùng mạnh. Therosan là một người tốt song chàng cũng còn là một vị vua.

-Ta hiểu. – Chàng đáp – Nhưng trước mắt, ta muốn ngươi cử một thuộc tướng có năng lực về đây hỗ trợ Cerulean. Ta nghĩ đã đến lúc thức tỉnh Acamasia rồi.

.

.

.

Đúng như những gì Therosan đã nói hôm đó, chỉ vài ngày sau, đội trưởng cấm vệ Cerulean Layol được điều đi nhận nhiệm vụ khác. Thật khó biết chàng đang phụ trách công việc gì vì đột ngột và bí ẩn, không còn ai gặp chàng ở Lustre nữa. Nhưng Halcyon thì biết. Cerulean đã trở thành chỉ huy của Acamasia – đội quân thiện chiến gồm bảy mươi ngàn người trực tiếp thuộc quyền hoàng đế Acamas. Quân lực đế chế phân chia thành những quân lính túc trực thường xuyên rải khắp các thành bang, một bộ phận không nhỏ khác là quân thuộc các gia tộc lớn, ví dụ như nhà Valchis, riêng Acamasia là quân của riêng hoàng đế. Thông thường các hoàng đế chỉ huy động một phần nhỏ Acamasia kết hợp với hai loại quân còn lại khi cần thiết vì một mặt nào đó, Acamasia chính là một vành đai quan trọng bậc nhất đảm bảo cho vương quyền không bị xâm phạm. Thật khó mà biết được liệu lần này Therosan Armaniey có tuân theo truyền thống ấy của tổ tiên hay không.

.

Những ngày tiếp theo, Therosan liên tục triệu kiến riêng chủ những gia đình quý tộc có thế lực nhất nhì đế chế với lý do vừa nắm quyền cần tìm hiểu về họ – những công dân ưu tú nhất, không phải ai cũng nhận được lời đề nghị trực tiếp như Ristocra. Therosan không muốn bứt dây động rừng, chàng thận trọng thăm dò thái độ cũng như tiềm năng quân sự của từng gia đình, khéo léo đến mức không ai nghi ngờ gì động cơ của nhà vua.

.

Tuy nhiên cái chết thảm khốc của Lomas Krukis vẫn ảnh hưởng đến cuộc sống vốn muôn phần xa hoa tại Lustre nói riêng và Acamas nói chung. Có một sự hoảng sợ ngấm ngầm lan khắp ngõ ngách đế chế, còn phản ứng trong giới quý tộc thật khó dò. Một số đã bắt đầu ngửi thấy mùi chiến tranh. Họ chờ đợi hoàng đế, và lo lắng. Chiến tranh là điều những kẻ hùng mạnh háo hức vì chiến thắng trong tầm tay. Song, những vị đại quý tộc vẫn lui tới dưới mái vòm của Armanie không hề ngây thơ, tất cả họ dù ít dù nhiều đều biết Acamas chẳng còn đủ hùng mạnh để có thể khởi sự chiến tranh một cách xốc nổi. Quá nhiều mạo hiểm. Đôi khi sự lo lắng còn đáng sợ hơn mối nguy thực sự.

Nhưng Therosan chỉ đáp lại bằng sự im lặng.

Thế là từ lo lắng, giới quý tộc bỗng nghi ngờ năng lực của nhà chỉ huy trẻ tuổi. Đây là một bước lùi chiến thuật hay Therosan Armaniey Luneas là một kẻ quá hèn nhát ? Sự bất mãn và coi thường bắt đầu chiếm chỗ của lo lắng, một số quên rằng chính họ trước đó cũng vừa hèn nhát trước việc chiến tranh có thể ảnh hưởng đến quyền lợi của mình.

Có điều sự bất mãn đó vẫn chưa đủ rõ ràng để gây nguy hiểm đến vương quyền mà Therosan nắm giữ. Chúng hẵng còn là những con sóng đầu mùa hạ vỗ vào vịnh Elena, trước khi giông bão cuối mùa nổi lên.

.

Trong thời gian này, Therosan một mặt tổ chức lại triều đình, đặc biệt là quân sự, mặt khác chàng lên lịch tập luyện cho chính bản thân mình. Một số buổi chiều, Therosan luyện kiếm với Halcyon tại Centaurous. Tuy hiện tại Halcyon đã có một sự tự do đáng kể và cảnh vật dường như không hề có gì thay đổi song nàng nhận ra đã có thứ gì vĩnh viễn khác xưa. Đây không còn là Therosan mà nàng đã nghĩ mình có thể thấu hiểu. Những đường kiếm chàng hạ xuống giờ đây đầy sát khí khác thường khiến người chưa có kinh nghiệm thực chiến như Halcyon phải chống đỡ hết sức khó khăn. Có những lúc nàng muốn chạm vào khuôn mặt mệt mỏi của chàng nhưng sự tự do mà chàng ban cho lẫn tình yêu mà chàng đã khẳng định vào giây phút ấy chỉ như một bức tường kính lạnh băng ngăn cách ở giữa… Hơn ai hết, gánh nặng đang đè trĩu đôi vai của hoàng đế Acamas. Chưa bao giờ Halcyon lại có thể thấu hiểu cảm giác về sự khác biệt gữa họ nhiều đến vậy.

Cũng vào một buổi luyện kiếm như thế, lính cấm vệ đã chuyển tới Centaurous một phong thư khẩn. Sau khi xem xong, tia sáng xanh mùa hạ cuối cùng trong đôi mắt Therosan vụt tắt. Chàng nói rất nhẹ :

-Có một phái đoàn ngoại giao sắp đến thăm Lustre. Phái đoàn của Argentos.

.

Vào khoảnh khắc ấy, Halcyon chợt hiểu, dù khác biệt nhưng chính vì tình yêu này với Therosan Luneas, nàng sẽ bị cuốn vào vòng xoáy của một số phận khôn lường …

.

End chapter 30.

Mốc rồi ta ơi, aiya nói giỡn thôi, wordpress tiêu chuẩn quốc tế sao dễ mốc thế được nhỉ.

Bay bay về với chapter 29 nào.

.

.

~oOo~

.

Chapter 29 :

.

.

Lá thư đến tay hoàng đế vài ngày sau đó, lính truyền tin hầu như chỉ dừng chân thay ngựa chứ không có lấy một khắc nghỉ ngơi, y như lời tướng Caulisio đã hạ lệnh : “Ta không quan tâm bao nhiêu ngựa chết vì kiệt sức, chỉ cần thư đến chỗ bệ hạ càng sớm càng tốt.”

.

Lúc ấy, Therosan đang dùng bữa sáng với Halcyon. Dưới bàn tay của Asmon, việc cải thiện cuộc sống của Halcyon thật đơn giản, nhanh chóng. Từng bước nàng được phục hồi dần các quyền lợi cho vị trí phi tần của mình, Therosan chưa hề ra bất cứ thông báo chính thức nào nhưng hoàng cung giờ đây đều rõ người chiếm được trái tim của hoàng đế trẻ là ai. Và điều đó làm thay đổi tất cả. Dường như ngoài việc phải tìm cho ra kẻ đã ám hại Laten thì cuộc sống của Halcyon phút chốc chỉ tràn đầy những điều tươi sáng… ít nhất là cho đến buổi sáng hôm ấy, sau khi đọc xong lá thư khẩn, hoàng đế vẫn không có biểu hiện gì. Chàng gấp nó lại và ra hiệu cho hầu cận lui ra để lại họ ở lại một mình trong phòng ăn.

-Trưởng quan phụ trách ngoại giao Lomas Krukis của ta đã bị ám sát trên đường đi Fuego. – Therosan nhìn xuống phong thư, không thể dò được suy nghĩ trong đầu chàng – Đây là tin báo từ Tây tướng quân, Caulisio Callous. Xác ông ta vẫn còn ở Adalgisa. Chưa xác định được thủ phạm.

Halcyon suýt nữa thì nghẹn chiếc bánh đang dùng, thật khó tin là Therosan lại đem chuyện quốc gia đại sự như thế nói với nàng. Nhưng sự điềm tĩnh ở chàng cho thấy đó không phải xuất phát từ cơn xúc động bốc đồng.

-Nàng có nghĩ việc này cũng cùng thủ phạm với lần phụ vương của ta không ?

Khi nhận ra mình sẽ không có câu trả lời, chàng nhấn giọng hơn một chút :

-Ta đang hỏi nàng.

-Chàng thực sự muốn nghe em trả lời ư ?

-Tất nhiên.

Halcyon thận trọng nhìn vào đôi mắt xanh sáng của người yêu, tự hỏi lý do nào mà một hoàng đế lại muốn nghe ý kiến về một việc như thế từ tiểu phi tần của mình. Như đọc được suy nghĩ ấy, Therosan nhẹ nhàng nói :

-Cerulean đã kể ta nghe về việc nàng đọc sách và ta thích có một hoàng hậu gánh vác trách nhiệm cùng mình hơn là trang trí bên cạnh. Đúng vậy, một ngày nào đó, nàng sẽ là hoàng hậu của ta. Giờ thì hãy nói ta nghe nàng nghĩ gì.

.

Hoàng hậu ?

Còn Thespiana thì sao ?

.

Nhưng không để Therosan nhận ra điều mình vừa nghĩ đến, Halcyon quay lại chủ đề ban đầu ngay, như thể việc nàng có thể trở thành hoàng hậu không hề đáng phải bận tâm chút nào.

-Em nghĩ, chàng ít nhất đã đoán ra thủ phạm, nếu không sẽ không bình tĩnh như vậy, thưa bệ hạ. Huống chi có lẽ cái quan trọng hơn việc ai đã giết là việc vì sao hắn lại giết. Giết sứ thần là một hành vi khiêu khích nghiêm trọng, đặc biệt trong tình huống nhạy cảm giữa Acamas và Fuego như hiện nay.

Tuy ánh nhìn của Therosan không hề thay đổi song trong một thoáng, chân mày của chàng hơi cau lại rồi giãn ra rất nhanh, chàng đáp :

-Ristocra vừa trở về từ Aeris, sau khi cho hắn biết về tin này ta sẽ cho hắn quay lại phía Nam ngay. Thật khó mà biết được bọn chúng đang âm mưu những gì. Nàng nói đúng, dù kẻ sát hại Lomas này là từ Argentos, Fuego hay bất cứ đâu thì hắn cũng đang nghĩ đây là thời điểm tốt để khơi mào chiến tranh và muốn nhử Acamas bắt đầu trước. Nhưng, sẽ không có chuyện đó. Ta sẽ đợi, xem kẻ nào muốn chạm tay đến đất đai của dòng họ Luneas này.

.

Chỉ có điều, trong thâm tâm, Therosan biết mình đang chơi một canh bạc mạo hiểm. Kẻ đứng đàng sau hàng lọat sự kiện bất lợi này rõ ràng chọn đúng thời điểm chàng lên ngôi để hành động chứ không phải khi phụ vương còn tại vị bất chấp sự thật là những năm tháng cuối đời hầu như tiên đế hoàn toàn phó mặc việc cai trị cho các cận thần. Phải chăng hắn coi thường khả năng của Therosan ? Nếu vậy, không chỉ hắn mà ngay cả triều đình Acamas cũng đang âm thầm hoài nghi năng lực hoàng đế ở chàng. Mầm mống bất ổn đã có từ lâu thế nhưng giờ đây đã bùng lên dữ dội sau cái chết bất ngờ của tiên đế. Nhất là khi chính ngài lại muốn ngừng mọi việc điều tra về hung thủ mà không giải thích bất cứ lý do nào cho thỏa đáng. Sự hoảng loạn đang ăn mòn Acamas nhanh hơn bất kì cuộc xâm lăng nào. Và đây, Therosan chỉ là một hoàng đế non trẻ, chàng đã là một thái tử được yêu mến nhưng chưa bao giờ tỏ ra là một kẻ đủ tàn nhẫn để nắm lấy vương quyền vốn đã định sẵn cho mình từ lúc sinh ra.

Chẳng mấy chốc vụ ám sát này sẽ lan khắp mọi ngõ ngách trên toàn đế chế, Lomas là một quan đại thần rất quảng giao và có tiếng tăm, đã phụ trách ngoại giao suốt hai đời vua. Cái chết của ông ta theo lời Caulisio lại khá thảm khốc, nếu là một kẻ thường dân thì cũng đã đủ khiến dân chúng hoảng sợ rồi, nói chi là một đại quan, lại còn đang thực thi nhiệm vụ sứ thần… Rõ ràng đây là một hành động sỉ nhục danh dự của đế chế Acamas công khai, đầy giễu cợt. Chưa kể việc Fuego dám tiến đánh Aeris. Hai sự việc này đã từng bước khắc sâu hơn cảm giác rằng uy quyền bao phủ của Acamas lên bờ lục địa đang ngày một yếu dần. Chính vì thế, một khi Therosan quyết định án binh bất động, điều đó sẽ gây phật lòng dòng họ Krukis, thậm chí làm họ nổi giận, khoét sâu hơn sự hoài nghi sẵn có. Người ta sẽ cho rằng tân hoàng đế Acamas thật ra chỉ là một thằng hèn…

Còn nếu chàng dùng binh quyền trừng phạt để xóa bỏ sự sỉ nhục này, bắt đầu từ Fuego chẳng hạn, thì chẳng khó để thấy Fuego chỉ đang cố tình trở thành con mồi cho Acamas nhằm đến một mục đích sâu xa hơn. Hơn bao giờ hết, Therosan cảm nhận rõ được sự quan sát chết người đến từ Argentos. Phụ vương đã luôn giữ sự cảnh giác đối với quốc gia này, mặc cho sự hoàn hảo kì lạ mà hai bên đã có từ bấy lâu qua. Nếu Acamas khởi chiến trước, một cách vội vã như vầy, không những không có sự bất ngờ mà còn chưa có sự chuẩn bị. Đã quá lâu rồi kể từ lần cuối Acamas tham gia chiến trận. Đế chế đã từng luôn là bá chủ. Và để đổi lấy thời gian chuẩn bị ấy, Therosan sẽ phải lấy danh dự hoàng đế của mình ra đặt cược. Sự hoài nghi, bất mãn nếu không được kiềm chế thì bất cứ lúc nào cũng có thể bị kích động thành phản loạn.

Nhưng Therosan Luneas này có lòng tin vào bản thân hơn bất cứ kẻ nào khác. Nếu buộc phải có chiến tranh thì nó phải theo ý của chàng, chứ không phải là ngược lại. Kẻ bị chiến tranh làm chủ thì không thể nào giành đựơc chiến thắng.

.

-Chiều nay có cuộc gặp với Ristocra, ta sẽ cho người đến đón nàng. – Cuối cùng chàng nói sau một khoảng im lặng rất dài.

.

.

Câu nói không còn làm Halcyon bối rối nữa. Dù Therosan vẫn ngồi nguyên trên ghế và bắt đầu đọc lại phong thư, nàng vẫn như cảm thấy đôi mắt xanh ấy đang chăm chú dõi theo mình.

Một ngày nào đó, nàng sẽ là hoàng hậu của ta.

Halcyon đã hiểu : Một ngày nào đó – khi nàng xứng đáng trở thành một hoàng hậu, hay chính xác hơn, một người bạn đồng hành thực sự của chàng. Tình yêu trong tim chàng không hề che mờ đi lý trí, như nàng vậy.

Vì vậy không chút ngần ngại, nàng cúi đầu :

-Vâng, thưa bệ hạ.

.

.

.

.

.

Ở một nơi rất xa Lustre, trong hoàng cung Meriel thuộc vương quốc Argentos, hoàng đế Dianthus đang thảnh thơi dựa vào thành chiếc hồ tắm rộng lát bằng cẩm thạch đen, thả lỏng các cơ, tin tưởng vào bàn tay xoa bóp điêu luyện của các tì nữ. Hơi nóng tỏa lên mang theo mùi xạ hương đặc biệt có tác dụng an thần. Hôm nay đã là một ngày làm việc mệt mỏi như bất cứ ngày nào kể từ khi Dianthus lên ngôi.

Tuy nhắm mắt nhưng tiếng bước chân phía bên kia tấm rèm cũng đủ để Dianthus nhận ra kẻ vừa đến là ai.

-Ngươi đến trễ, Kyrios. – Hoàng đế cất giọng, một chất giọng mềm mại dễ chịu.

-Tôi chỉ vừa về tới …

-Đó là lý do ta thích dùng chim đưa thư hơn là người. Nhờ nó mà ta biết tin trước một khoảng thời gian đáng kể đấy. – Dianthus hơi duỗi vai ra cho nữ tì vén tóc lên và bắt đầu miết quanh cổ chàng – Đúng rồi, chỗ đó… Ừm, còn ngươi, Kyrios, có phải ngươi muốn tước hết của ta thú vui thư giãn nho nhỏ kiểu như thế này không ? Bằng cách chọc giận để Acamas thần thánh nổi điên lên mà san bằng Meriel nhỏ bé của ta ấy ?

Rồi không để cho người tên Kyrios kịp đáp, Dianthus nói tiếp, vẫn giữ cho lời nói thật nhẹ nhàng :

-Đơn phương sát hại sứ thần Acamas mà không báo cho ta biết trước, nó không phải là thứ hành vi ta khuyến khích các cận thần của mình đâu, ngươi hiểu chứ ? Nói cho cùng, tuy Argentos không được bao la như Acamas nhưng ta vẫn là hoàng đế. Và đáng tiếc thay ta cũng có cái gọi là sĩ diện của hoàng đế chảy trong máu mình. Vậy nên, đừng-có-lần-thứ-hai.

Dianthus ngừng giây lát, Kyrios vẫn chẳng nói một lời, y như đã dự đoán. Điều này khiến hoàng đế cười nhạt không thành tiếng. Bên cạnh, các tì nữ bắt đầu dùng khăn mềm lau mái tóc của chàng một cách tỉ mẩn.

-Tuy nhiên, điều này cũng có cái hay của nó. Ta đoán là, mọi thứ đã đâu vào đấy rồi phải không? Nếu sai, ta sẽ lấy mạng ngươi ngăn máu người Argentos phải đổ, Kyrios ạ.

-Bằng cách nộp tôi cho Therosan Luneas ư, bệ hạ ?

-Nộp xác của ngươi. – Dianthus vừa nói vừa quấn chiếc áo choàng rộng màu tía quanh người, không hề nhìn về phía kẻ đứng bên kia rèm – Chỉ có những cái xác mới không biết phản bội.

-Ngài nói đúng, đó là lý do tôi thích Lomas Krukis khi hắn là một cái xác hơn. Vâng, thưa chúa của tôi, mọi thứ đã sẵn sàng. Chẳng bao lâu ai cũng sẽ biết đến nỗi nhục của Acamas lẫn Therosan. Tôi hi vọng tuyến sau cũng đã chuẩn bị …

-Ngươi đừng lo. Ta đã phát đủ khăn tay cho các cô vợ của mình, yêu cầu họ luyện khóc hàng ngày. Argentos này sẽ đóng vai nạn nhân một cách hoàn hảo thôi. Nhưng nếu Acamas không làm ầm lên thì… – Nói đến đây, Dianthus bật cười, bỏ lửng câu nói, hồ hởi vén rèm bước ra – Ngươi có thích dùng chút rượu chính hiệu Adalgisa cùng ta không bạn thân mến ?

.

.

End chap 29.

.

Trong chapter 28 đặc biệt cảm ơn sự tư vấn của Wolfy và Machiavelli cho một số chi tiết. Nhân đây cũng xin thông báo, bạn Machiavelli đã nhận lời trở thành beta reader về mặt mưu thuật trong Red Castle. Nhân tiện quảng cáo thì các bạn có thể tìm đọc thử vài fic lịch sử được đầu tư khá công phu của bạn Machia trong vnfiction hoặc ACC.

.

.

.

~oOo~

.

.

Chapter 28
.
.
.
Thespiana Nobulsia chậm rãi ngẩng lên khỏi khung thêu, dõi cái nhìn lạnh lẽo vào người tì nữ đang đứng trước mặt. Nàng nghe rất rõ những gì cô ta vừa báo. Hoàng đế và Halcyon Agatha đã ở bên nhau rất lâu trong Ashokas, từng lời họ nói với nhau đều được thuật lại tỉ mỉ, chi tiết. Cuối cùng thì Therosan đã biết mọi chuyện, nhưng vẫn chấp nhận cô gái ấy, không, chính xác hơn là vẫn yêu cô ta. Bất chấp.

Tất cả phản ứng của Thespiana chỉ là ra hiệu cho tì nữ lui sau đó lại cúi xuống, quay về với mũi kim của mình. Nàng đã từng thêu được những chiếc khăn rất đẹp.

-Lệnh bà…

Thespiana ngước lên một lần nữa để nhìn thẳng vào đôi mắt đầy lo âu của Asmom, bà đang quỳ trên sàn, cách nàng một khoảng, nhưng nỗi lo âu ấy tựa như có thể chạm vào được. Nó khiến nàng mỉm cười :

-Ta không sao, Asmom. – Ngừng một chút, nàng tiếp – Nhà Nobulsia sẽ không để có chuyện gì xảy đến với ngôi vị của ta đâu, ít nhất là vào lúc này.

-Nhưng thưa lệnh bà, phu nhân đâu chỉ mong ngài trở thành hoàng hậu, cả gia tộc luôn cầu mong hạnh phúc đến với ngài, như một người phụ nữ. Thế mà…

Thespiana ngắt lời viên nữ quan, vẫn mỉm cười :

-Thế mà cuối cùng ta, tiểu thư Thespiana Nobulsia danh giá lại không thể có được trái tim của hoàng đế trong khi Halcyon Agatha thân mang tội lại chỉ trong một thoáng đã giành được nó dễ dàng phải không? Bà muốn ta phải làm sao đây. Dùng quyền lực của mình bức tử cô ta ? Hay ép cô ta ra khỏi Armanie ? Dù sao thì như chúng ta đều biết, bệ hạ thế nào cũng không thể xử tội ta lúc này. Một khi ngài vẫn còn sự hậu thuẫn từ nhà Nobulsia.

Đôi mắt Asmom chùng xuống, bà không muốn nghe những lời cay độc ấy thốt ra từ đôi môi xinh đẹp của cô gái bà yêu thương nhất trên đời. Thespiana đã luôn là một cô bé rất ngoan, một tiểu thư rất chuẩn mực và giờ là một hoàng hậu rất hoàn mĩ. Dường như nhận ra thái độ từ Asmom, Thespiana chuyển giọng nhẹ nhàng :

-Nhưng chúng ta sẽ không làm thế phải không, không phải “không thể” mà chỉ đơn giản là không làm. Nếu ta có một đứa con, ta sẽ làm, vì lợi ích của nó. Nếu ta có một sinh mạng bị đe dọa, ta cũng sẽ làm. Song thậm chí ngay cả địa vị hoàng hậu này ta vẫn nắm chắc trong tay, thế thì ta làm những chuyện độc ác kia để làm gì Asmom nhỉ ? Vì tình yêu sao ? Nếu tình yêu có thể giành bằng cách ấy thì thật là đơn giản biết bao.

Không phải chỉ lời nói mà ngay cả biểu cảm trên khuôn mặt của hoàng hậu đã khiến Asmom sững lại vài giây không thốt nên lời rồi bà quay đi, cố gắng ghìm cơn xúc động rồi nói rất khẽ :

-Bệ hạ chắc chắn là đồ ngốc. Đáng lẽ hai người đã có thể hạnh phúc bên nhau mà không cần bất kì công chúa Merena nào cả.

Vị hoàng hậu trẻ bật cười, tiếng cười thanh nhã trong như ngọc, nó cũng kết thúc luôn cuộc nói chuyện ấy khi nàng ra hiệu cho Asmom biết là muốn ở lại một mình rồi quay lại với công việc thêu thùa. Những đường chỉ mảnh kết bằng sợi vàng sáng lấp lánh dưới những ngón tay thanh nhã như cánh phong lan của nàng. Một đóa hoa lớn, rất lớn, với nhiều lớp cánh màu hoàng kim đang dần thành hình trên nền lụa trắng.

Thespiana Nobulsia có thể không phải một hoàng hậu hạnh phúc nhưng nàng sẽ không để bản thân trở thành một hoàng hậu đau khổ vì một lý do như thế này. Lòng kiêu hãnh của nàng không cho phép. Therosan yêu Halcyon chẳng có gì khác lạ, Halcyon hay bất kì ai cũng thế thôi, vì đó vẫn không phải là nàng.

Được một lát, hoàng hậu ngừng thêu, nàng liếc nhìn lên sang ngăn kéo chiếc tủ nhỏ bên cạnh, lưỡng lự giây lát, nàng đứng dậy, tiến đến mở nó ra và cầm lên một phong thư nhỏ vẫn còn nguyên dấu niêm phong – một dấu niêm phong mang hình ngôi sao tròn màu bạc. Tần ngần giây lát nàng quyết định mở nó ra. Vẫn là chúng, những lời tha thiết ấy… những hứa hẹn suốt bao năm không đổi thay…

Nàng toan tìm cách đốt lá thư như mọi lần trước rồi bỗng một khắc, nàng sững lại. Cúi xuống nhìn những dòng chữ một lần nữa, Thespiana đưa tay chạm lên từng nét bút hằn trên giấy cho đến khi chạm đến chữ ký của người viết.

-Anh không sợ gì phải không… Dianthus… – Thespiana thì thầm.
.
.
.
.
.
.
Thành Adalgisa, Tây đế chế.

.

-Tướng quân, thưa tướng quân…!

Caulisio Callous giật mình tỉnh khỏi giấc ngủ bởi tiếng đập cửa tuy không dữ dội nhưng liên tục không ngừng. Chàng ngay lập tức tỉnh táo khi nhận ra mức độ khẩn thiết trong giọng nói của tiểu đồng thân cận. Gạt cánh tay mỹ nữ đang vắt ngang người mình sang một bên mạnh đến mức gần như hất cô ta ra, Caulisio khoác áo rồi tiến những bước dài ra mở cửa. Trong khoảnh khắc cơn đau đầu khủng khiếp tràn qua chàng như một cơn sóng vùi, đêm qua cùng với cô ả chàng đã uống khá nhiều rượu.

Cánh cửa vừa mở thì Loire vội vã bước vào, thủ phục dưới chân Caulisio :

-Xin tướng quân tha tội quấy rầy này nhưng ngài Barrett bảo nhất định phải…

-Nói mau đi. – Caulisio không thể ngăn mình càu nhàu, đầu chàng thực sự đang rất đau nhức, chết tiệt thật, dạo này chàng đâu có uống nhiều như thế. Cô nàng kia vẫn đang ngủ li bì trên giường. Bầu trời ngoài cửa sổ hẵng còn tối, lấp lánh ánh sao.

-Có một gói quà được tìm thấy ở trước dinh thự thành Taima…

Taima ? Cái tên làm ánh mắt Caulisio hẹp lại, một gói quà ở thành phụ Taima cách đây bảy dặm thì liên quan gì đến Adalgisa này ?

-Gói quà ấy đang ở đây à ? – Caulisio hỏi rồi không đợi Loire xác nhận, chàng lập tức rời phòng riêng tiến ra phòng hội nghị. Không ngoài dự đoán, tất cả nến đều đã được thắp lên với Barrett và Sequoia đang ngồi quanh bàn đợi chàng. Họ không vận quân phục nhưng khuôn mặt lộ nét căng thẳng.

.

.

Một gói to đặt trên bàn, được bọc ngoài bởi một lớp vải màu tối. Caulisio bỏ qua màn chào hỏi chỉ bằng một cái hất tay và ngồi vào chỗ của mình cùng lúc Barrett đứng lên và bắt đầu nói:

-Gói này được tìm thấy ở Taima cách đây vài giờ trước khi chuyển ngay về Adalgisa. Tôi nghĩ tướng quân chắc chắn muốn xem qua.

Ghim chặt ánh mắt vào vật trên bàn, Caulisio gật đầu. Barrett liền tự tay gỡ dần các lớp bọc, ngay từ khi lớp vải ngoài cùng rơi ra Caulisio đã biết rõ lý do vì sao Taima lại chuyển nó đến đây gấp như vậy : các lớp bọc thẫm đầy máu đen. Thứ bên trong nhanh chóng lộ ra, mùi tanh tưởi hôi thối không còn thoảng nữa mà lập tức ngập khắp phòng. Một thủ cấp. Caulisio thậm chí không hề nhăn mặt hay biến sắc, chàng rời khỏi chỗ ngồi, tiến gần hơn rồi nhấc hẳn vật đẫm máu lên để xem xét. Đôi mắt kẻ xấu số nhắm nghiền, không có nét sợ hãi. Trước sự sửng sốt của những người có mặt, vị tướng trẻ cúi xuống liếm nhẹ vào phía trên tai nạn nhân, vị mồ hôi vẫn còn đậm. Thành thạo như một dược sư hiểu rõ việc mình đang làm, Caulisio rút con dao nhỏ vẫn mang theo ra, rạch một đường vừa đủ trên làn da nhợt nhạt của thủ cấp rồi dùng tay xé nhẹ. Các thớ thịt đã mất độ đàn hồi bị tọac ra một cách dễ dàng. Kết quả ấy đem đến một nét tối trong đáy mắt Caulisio, chàng kiểm tra tiếp phần thịt nơi dưới cằm và cuối cùng nhìn rất gần vết tử thương, nhận thấy vết chém tuy gọn nhưng phần thịt đã ngả màu đen.

Đặt cái đầu xuống, với biểu cảm lạnh lùng không đổi, Caulisio súc miệng rồi vừa rửa tay vào chậu nước mà Loire đã mang lên sẵn, vừa nói với tiểu đồng :

-Mang đến đây bản đồ chi tiết vùng biên giới phía Tây Nam, ta cũng cần gặp một xà ích, chọn kẻ nào giỏi nhất Adalgisa ấy. Rồi chuẩn bị giấy bút cho ta.

Loire toan lui ra khỏi phòng thì Caulisio gọi giật lại, giọng vẫn thản nhiên như không :

-Và lần sau, nếu ta còn thức dậy với cơn đau đầu như thế này chỉ vì bị một cô ả nào đó chuốc quá nhiều rượu thì cậu cũng sẽ trông như cái thứ đầy máu trên bàn đấy, rõ chưa ?

Cậu nhỏ cúi đầu nhận lệnh rồi vội vã đi khuất, Caulisio trở về chỗ của mình, thay vì nhìn thủ cấp, chàng hướng mắt vào hai vị thuộc tướng :

-Ông ta đã chết ít nhất ba ngày rồi và rõ ràng là đã bị bắt trước khi bị giết. Vị mồ hôi còn đậm chứng tỏ đã có sự chống cự, hoặc, à, có thời gian để sợ chết rất nhiều.

-Đáng lẽ ông ta đang phải ở Fuego phải không ? – Sequoia nhẹ nhàng hỏi.

-Đúng. Do đó một lát ta muốn hai ngươi cùng tên xà ích xem xét bản đồ thật kĩ để xem các con đường đi từ Acamas qua Fuego. Ta muốn biết trong khoảng thời gian ba đến bốn ngày trước, đoàn người có thể đã ở điểm nào trong chuyến hành trình. Đối chiếu với thời điểm vượt biên giới Acamas sẽ không khó để xác định khu vực vụ việc xảy ra.

-Tướng quân có nghĩ là bọn Fuego… ?

Đúng lúc ấy, Loire quay trở lại với các thứ cần thiết và báo rằng người xà ích sẽ có mặt sau chốc lát. Trải giấy viết lên bàn, Caulisio chấm mực rồi ngẩng lên nhìn Barrett – người vừa hỏi, chàng đáp :

-Không có bằng chứng. Và cũng không thực sự quan trọng, ta tin là vậy. Điều quan trọng là, việc này hiển nhiên không phải do một bọn cướp đường nào đó. Còn lại là tùy vào sự định liệu của bệ hạ. Song nếu chúng thích bắt đầu với Adalgisa của ta thì có lẽ ta cũng không thấy có gì phiền. Trò chơi đẫm máu này nên bắt đầu sớm thì hay hơn.

Nói đoạn Caulisio đặt nét bút đầu tiên lên giấy, viết thông báo khẩn gửi về Lustre. Hoàng đế trẻ tuổi sẽ không thích nội dung lá thư này đâu. Liếc nhìn thủ cấp vẫn ở trên bàn, Caulisio Callous thầm nghĩ. Đúng vậy, chắc chắn là không thích rồi. Đáng lẽ họ phải lắng nghe Caulisio đây vào cuộc họp bàn lần ấy, đặc biệt là ông, Lomas ạ. Nếu không thì ông đã không vong mạng như thế, chết cũng không toàn thây.

Giờ thì chờ xem Therosan Armaniey sẽ phản ứng thế nào trước hung tin. Nghĩ vậy, ngòi bút của Causilio càng lướt nhanh hơn.

.

End chap 28.

Mừng năm mới an lành đến với tất cả readers yêu quý của bạn Du. Mong các bạn có một ngày đầu năm khởi sự tốt lành, cả năm thuận lợi. Đặc biệt là mong mọi người luôn tràn đầy năng lượng để tiếp sức cho phần chăm chỉ trong bạn Du đi tiếp con đường RC xem chừng càng đi càng xa này. *cười*

Chapter 27 coi như quà Giáng sinh sớm cho mọi người nhé, đáng lẽ để tuần sau mới post nhưng có thể thời gian đó bạn Du bận sẽ không onl nhiều được, nói chung chỉ là phòng xa thôi.

Riêng hôm 27/12 là sinh nhật 5 tuổi của Writers’ Sanctuary – vnfiction.com – trang chủ của bạn Du, có tổ chức offline mừng ở cả Hà Nội và Sài Gòn, ở đây có bạn reader nào ở Sài Gòn có hứng thú tham gia không nhỉ ? Nếu có nhớ hô lên một tiếng để bạn Du còn biết mà mò đến chụp hình kỉ niệm nha. Còn bạn nào chưa biết tin thì có thể vào link này để tham khảo địa điểm, thời gian và các hoạt động sẽ có. Dù sao cũng rất mong có thể gặp gỡ các bạn ở đó đó. :”)

Với một số bạn đang tự hỏi, ồ, thế còn “quà Giáng sinh” ở LoP đâu ? Xin thưa là, cũng có thể có. Có thể không phải là chapter 157 nhưng hi vọng các bạn cũng sẽ thích. Tuy nhiên trước khi hi vọng là “sẽ thích” chúng ta hãy cùng hi vọng là bạn Du sẽ hoàn thành được nó đúng hạn, mà khả năng hiện tại vẫn chỉ là 50/50 mà thôi. XD

.

Cuối cùng, chúc các bạn một mùa Giáng sinh an lành, ấm áp bên những người thân yêu, hi vọng năm sau chúng ta lại có thể cùng RC đón giáng sinh nữa (chứ không bị đứt gánh giữa đàng do sự lười của người viết XD).

.

~oOo~

.

.

.

Chapter 27 :

.

.

-Ta không hiểu ý nàng ? – Therosan nheo mắt lại với sự thận trọng lộ rõ – Chuyện gì xảy ra với vương phi Laten là sao ?

Halcyon kiên nhẫn giải thích câu hỏi:

-Chỉ một năm sau khi Laten nhập cung, dân tộc chúng tôi được báo là chị ấy qua đời vì ăn phải nấm độc. Xin bệ hạ, xin hãy nói cho tôi biết lý do thực sự, bởi vì chị tôi không bao giờ ăn nấm…

Therosan không trả lời ngay, chàng có vẻ đang cân nhắc điều gì đó, thật khó để đọc được suy nghĩ trên khuôn mặt nhà vua trẻ, nó như được phủ một lớp băng, đúng mực và xa cách. Hoàn toàn không có vẻ ghê tởm như Therosan đã thể hiện nhiều năm về trước. Nhưng cũng hoàn toàn không có gì như vị hoàng tử Therosan dễ chịu mà Halcyon đã quen thuộc. Cuối cùng, những phút im lặng nặng nề cũng chấm dứt.

-Nhưng cô ta đã ăn nấm, công chúa ạ. Như ta biết thì vào hôm ấy, vương phi đã cùng phụ hoàng có một chuyến dã ngoại nho nhỏ ở khu rừng ngoại ô Lustre, vương phi Laten và các tì nữ đã hái nấm đem về hoàng cung. Rất nhiều nấm… – Giọng Therosan trở nên xa xăm như thể chàng đang nhìn thấy trước mắt mình những ký ức xa xôi ấy – Phụ hoàng đã sai tì nữ chia nấm cho tất cả các cung điện, riêng vương phi theo đúng lễ nên phải đích thân đem quà tặng đến cho hoàng hậu. Hôm đó, mẫu hậu của ta bị ốm, bà muốn ăn sớm hơn thường lệ vì vậy nấm đã được dùng ngay. – Nói đây ánh mắt Therosan tập trung vào Halcyon, chàng tiếp tục kể mạch lạc và rõ ràng – Vị đầu bếp khi nếm thử món nấm đã chết.

Halcyon không để sự bình tĩnh của mình bị mất đi dễ dàng, nàng đáp :

-Chị tôi không thích ăn nấm từ bé nên không bao giờ rành về nó, huống chi như ngài nói không phải chỉ có chị ấy hái chúng. Chuyện đáng tiếc kia hẳn chỉ có thể là tai nạn ngẫu nhiên mà thôi.

Tuy nói vậy nhưng Halcyon hiểu đó không tể nào là “tai nạn ngẫu nhiên” được. Không thể. Nếu là thế thì chị nàng đã không… Có điều Therosan gạt những lời nàng nói sang một bên để tiếp tục câu chuyện :

-Tất cả nấm lập tức được thu hồi và kiểm tra. Chỉ chỗ nấm đưa đến cung Pheniox là có nấm độc. Vương phi Laten đã bị triệu vời nhưng cô ta một mực nói rằng mình không trộn nấm độc vào chỗ nấm sẵn có. Để chứng minh mình vô tội, cô ta đã ăn chúng.

Halcyon không ý thức được rằng cả thân mình nàng đang run lên, bởi nỗi đau mà sau chừng ấy năm nàng mới có thể cảm nhận, hay bởi sự phẫn nộ đang chảy tràn trong huyết quản nàng như một luồng lửa nóng buốt ? Nàng nắm tay lại, ghì chúng trên người để kiểm soát cảm xúc, để làm chủ được giọng nói.

-Chị Laten không làm điều đó. Chị ấy không có lý do gì phải … ám hại hoàng hậu. Dù thế nào chị ấy nhất định sẽ không bao giờ làm hại một ai.

Trong khoảng khắc đó, Halcyon có thể nhận ra sự thương hại trong đôi mắt xanh sáng của Therosan.

-Cô ta có lý do. – Chàng chậm rãi bác bỏ – Cô ta lúc bấy giờ là sủng phi của hoàng đế, phụ hoàng của ta trong một thời gian dài đã không đoái hoài đến bất kì người đàn bà nào cho đến khi chị của nàng nhập cung. Bất cứ khi nào có thể, họ luôn ở bên nhau. Ai cũng biết nếu có thể hẳn phụ hoàng sẽ muốn vương phi Laten trở thành hoàng hậu. Tuy vậy, ngài đã có hoàng hậu rồi.

-Ý ngài là chị tôi muốn hại hoàng hậu để thay bà ấy sao ? – Halcyon đứng phắt dậy, mặt đối mặt với Therosan – Tất cả đều là dối trá! Chị gái tôi không bao giờ là người như thế! Chị ấy cũng sẽ không bao giờ yêu hoàng đế, ngài có biết không, thưa bệ hạ, rằng vì phải tiến cung Laten đã phải chia ly với người đàn ông chị yêu nhất trên đời. Chị ấy không cần quyền lực, chị ấy chỉ muốn tự do thôi. Làm sao chị ấy lại có thể trở thành một vương phi tàn nhẫn như lời ngài đang nói được!

Đột nhiên, Therosan nổi giận. Sự tức giận tràn vào ánh mắt xanh của chàng nhanh và rõ tới mức Halcyon có thể nhận ra ngay lập tức, làm nàng kinh ngạc, không kịp phản ứng khi bất ngờ hoàng đế túm chặt lấy hai vai, kéo nàng sát vào chàng, đủ gần để Halcyon có thể nhìn thấy sắc xanh trong đôi mắt chàng có màu như bầu trời pha lẫn màu của ngọc lam thăm thẳm.

-Cô ta sẽ muốn trở thành hoàng hậu. – Trái ngược với thái độ nóng giận, Therosan miết từng chữ được thốt ra như để chắc chắn chúng sẽ ngấm vào người con gái trong tay mình – Nàng biết gì về hoàng cung này, Halcyon Agatha ? Cô ta có thể không yêu phụ hoàng của ta nhưng cô ta sẽ muốn trở thành hoàng hậu, có thể không vì hạnh phúc, mà chỉ vì để mọi thứ dễ chịu hơn. Cô ta đã có lợi thế như vậy, tại sao không có quyền mơ ước cao hơn ? Cô ta không cần quyền lực ư ? Muốn tự do ư ? Một người đàn bà đã trở thành vợ của hoàng đế còn có thể tìm tự do bằng cách nào ngoài việc thu gom được càng nhiều quyền lực càng tốt ?! Hoặc là chết. Phải. Hoặc là chết.

-Ít nhất thì, chị tôi cũng đã chứng minh được sự vô tội của mình bằng cái chết.

-Cũng có thể là cô ta biết rõ mình không thể thoát tội nên cố tình tự tử để mọi thứ dễ dàng hơn. – Therosan lạnh lùng cắt ngang – Chị nàng là một cô gái rất đẹp và rất khôn ngoan. Cô ta đã khiến phụ hoàng mê đắm đến mức bất chấp tội ác đó, ngài vẫn an táng cô ta như một vương phi, lại còn che giấu khi báo tin về tộc Merena của nàng. Chẳng khác gì yêu nữ. Nàng đau vì cái chết của cô ta sao ? Hãy nghĩ thử xem nếu năm đó người phải chết là mẫu hậu ta thì sẽ thế nào ?

Nói câu cuối xong, Therosan gần như hất Halcyon ra xa, va vào chiếc bàn trà rồi cùng nó, nàng ngã sõng soài xuống sàn, ấm tách và lọ hoa thủy tinh vỡ tung tóe xung quanh như muôn vàn giọt lệ sáng lấp lánh dưới ánh mặt trời. Trái tim Halcyon đông cứng trong nỗi đau đớn khó thốt nên lời, trước cả khi nàng có thể gượng đứng dậy, nước mắt thực sự đã chảy tràn khuôn mặt nàng, lần thứ hai, sau bao nhiêu năm. Khi ở bên Therosan. Dù vậy, nàng đã lấy lại được sự bình tĩnh. Nỗi đau sâu sắc đã khiến nàng bình tĩnh.

-Chị tôi không phải như vậy. Tôi sẽ tìm sự thật cho đến khi tìm ra hoặc cho đến khi tôi chết, thưa bệ hạ. Tôi nhất định sẽ tìm ra.

Nói xong từng lời ấy, nàng cúi chào rồi quay ra, không bận tâm đến nước mắt ướt đẫm trên má, đến những vết thủy tinh vỡ đâm tứa máu trên tay, đến việc mình có thể bị hoàng đế hạ lệnh xử tội bất kì lúc nào, và không bận tâm đến cả trái tim vỡ tan thành vụn cát trong lồng ngực đau xé.

-Laten đã dùng bùa chú mê hoặc phụ hoàng của ta. Phải không ?

Thế mà giọng nói sắc lạnh của Therosan Armaniey Luneas vẫn khiến nàng sững người, từ từ quay lại, nàng nhìn thấy hoàng đế đã bước đến đứng cạnh đống đổ vỡ, ánh nắng từ cửa sổ lớn phủ lên người khiến mái tóc như chuyển hẳn sang màu bạc sáng lấp lánh. Chàng đang nhìn thẳng vào nàng khi tiếp lời :

-Khi còn bé ta đã nghe kể rằng phụ nữ Merena có một thứ bùa chú tự nhiên mê hoặc đàn ông, chính là mái tóc của họ. Chỉ cần nhìn thấy tóc của họ dù chỉ một lần, bất kì người đàn ông nào cũng sẽ yêu họ say đắm… Phải không?

Halcyon không trả lời. Nàng không muốn trả lời, cũng không thể trả lời. Nàng chỉ muốn ra khỏi Ashokas thật nhanh. Kết thúc tất cả mọi thứ liên quan đến Therosan, nàng sẽ quay lại việc của Laten như từ trước đến nay, không bao giờ bị xao động nữa. Lần này chắc chắn sẽ không… Đúng, nàng đã quyết định chắc chắn, cho đến lúc Therosan nói :

-Ta đã nhìn thấy tóc nàng trong lần gặp mười năm về trước, Halcyon, khi ta tình cờ lạc vào khu vườn của Azolla. Vậy nên hãy nói cho ta biết, tình yêu ta dành cho nàng không phải là vì bùa chú… Và, ta sẽ tin nàng…

Nước mắt lần này là có tự chủ. Halcyon ý thức được rằng nàng đã không thể ngừng khóc. Nước mắt lần này cũng không phải chỉ còn dành cho Laten nữa. Kể cả khi Therosan bước đến ôm lấy nàng trong vòng tay, Halcyon cũng không biết chuyện gì đã xảy ra… Chuyện gì đã xảy ra trong quá khứ và hiện tại ? Nàng đã làm gì suốt chừng ấy năm ? Nàng đã không thể quay lưng bỏ đi. Nàng đã không thể.

.

“… Cô gái và người con trai dầu tiên đã nhìn thấy mái tóc của nàng sẽ không bao giờ chia lìa. Cho dù họ sống hay chết, cho dù kết cục hạnh phúc hay khổ đau…”

.

.

Ôi… Laten, em đã yêu người đàn ông này…

.

.

.

.

.

Thái hậu Maira đưa tay vuốt nhẹ những lọn tóc màu hoàng kim rực rỡ của mình, bà nghiêng đầu soi vào chiếc gương nhỏ cầm trên tay, trong gương, một khuôn mặt mỹ lệ nhìn lại bà với đôi mắt xanh biếc màu lá non. Tuổi thanh xuân đã rời bỏ thái hậu từ lâu nhưng thay vào sự tươi trẻ, nhan sắc bà lại nhận được nét sắc sảo đằm thắm. Bà vẫn là một người đàn bà xinh đẹp khác thường. Tuy nhiên đôi khi sắc đẹp là không đủ. Maira ngước khỏi chiếc gương, nhìn vào vị phu nhân đang ngồi trên chiếc giường lớn giữa phòng, tấm trướng bằng lụa mỏng phủ xung quanh đã giấu đi diện mạo bà ta – một khuôn mặt mà thái hậu cảm thấy dễ chịu vì không phải nhìn thấy.

-Đã lâu chúng ta không gặp nhau. – Vị phu nhân cất giọng nói du dương – Cảm ơn vì đã cho ta ở lại Pheniox trong thời gian Emperatriz được sửa chữa.

-Được lệnh bà lưu lại là niềm vinh dự của Pheniox. – Thái hậu lạnh lùng đáp – Nếu có việc gì cần, lệnh bà có thể nói với bất kì tì nữ nào. Thời gian này tôi không được khỏe… – Trong một thoáng, hình ảnh cố hoàng đế thoáng qua trước mắt bà – … cho nên sẽ khó lòng đến tiếp chuyện lệnh bà thường xuyên. Tôi…

Có tiếng cười khẽ vọng ra từ trong trướng :

-Thái hậu cứ giữ gìn sức khỏe, không phải lo nghĩ cho ta. Nhưng xin nán lại một chút, ta mời thái hậu đến đây là có chuyện cần nói… Thallus, ngươi hãy vào đi.

Trước sự ngỡ ngàng của thái hậu, cánh cửa phòng được đẩy ra và một người lính canh tiến vào. Người đó chỉ khẽ cúi đầu chào thái hậu trước khi lướt qua rồi quỳ xuống cạnh giường.

-Đã có tin rồi phải không ? – Lệnh bà Emperatriz hỏi.

-Đúng như dự đoán, thưa lệnh bà. – Thallus trả lời ngắn gọn.

-Như Thallus đã nói. – Emperatriz hướng giọng nói về phía Maira – Hẳn thái hậu biết hoàng đế của chúng ta cuối cùng đã không thoát khỏi số mệnh định sẵn, ngài đã gặp và yêu Halcyon Agatha, công chúa Merena.

Đôi mắt đẹp của thái hậu ngay lập tức sa sầm. Nhưng vị phu nhân kia không nhận ra hoặc là cũng chẳng bận tâm vì bà vẫn thong thả nói tiếp :

-Hoàng đế cũng đã kể cho Halcyon nghe câu chuyện về Laten… Thái hậu nghĩ bao lâu sự thật sẽ được suy ra ? Ta thì đoán hẳn cũng sớm thôi. Ừm, vậy hoàng đế sẽ phản ứng như thế nào nếu biết rằng Laten đã bị thái hậu ép phải chết ?

Maira đã có câu trả lời từ lâu, từ lúc bà quyết định phải giết Laten Agatha bất chấp tất cả. Bà biết một khi bất kì ai phát hiện ra vở kịch kia, họ đều sẽ nghĩ hoàng hậu vì sợ bị vương phi đoạt ngôi mà ra tay tàn độc hại chết tình địch. Nhưng thế thì có sao ? Maira chỉ quan tâm đến việc mục đích của mình được hoàn thành. Và giờ thì bà biết mình đã thất bại. Therosan và Halcyon Agatha đã yêu nhau. Phải chăng mọi chuyện đều sẽ đúng như lời tiên đoán ?

-Tôi không quan tâm, thưa lệnh bà. Tôi đã không còn quan tâm gì nữa. – Thái hậu Maira thoáng mỉm cười một cách lịch sự nhưng đủ vẻ sắt đá để khiến người khác cảm thấy ớn lạnh.

Có điều, lệnh bà Emperatriz vẫn chưa chịu chấm dứt câu chuyện :

-Ngay cả hoàng đế, thái hậu cũng không còn quan tâm sao ?

Câu hỏi này đem đến nét cười rất nhạt trên đôi môi đỏ thắm của người phụ nữ quyền uy bậc nhất Acamas :

-Lệnh bà nói cứ như thể Therosan là con của tôi vậy.

Mạch đối thoại bỗng bị đứt đoạn ngay sau lời này, sự im lặng bất ngờ đè nặng xuống từng hơi thở. Ngay cả Thallus cũng quay nhìn thái hậu như cân nhắc đong đếm điều gì, màu mắt ngọc bích ẩn chứa sự nguy hiểm không phải ai cũng có khả năng nhận ra. Mãi một lúc sau, người phụ nữ quyền quý trong trướng mới nói tiếp, lần này, giọng bà ta mất hết vẻ thánh thót thường có.

-Không phải là như vậy sao ?

Maira cảm nhận rõ áp lực nén sau từng chữ ở câu nói ấy, hệt như từng mắt xích vẫn luôn quấn chặt quanh người bà suốt chừng ấy năm trời ròng rã. Trong một khắc , thái hậu muốn vứt bỏ tất thảy chỉ để giữ duy nhất cho mình niềm kiêu hãnh mà đáng ra bà phải có, thậm chí phải có rất nhiều. Thế nhưng thái hậu cũng hiểu rõ là đã quá muộn để có lại điều quý giá trên. Bà đã lựa chọn và giờ đây bà không thể thay đổi lựa chọn của mình, bởi vì nơi bà vẫn còn đó tình yêu tha thiết dành cho người chồng đã mất. Bà đã yêu ông biết chừng nào…

-Therosan là con trai yêu quý của tôi. – Thái hậu trả lời, nhìn thẳng vào bóng người sau trướng. Liệu bà ta có thấu rõ lòng căm hận của bà hay không ? Có lẽ có. Bà có cảm giác nỗi hận ấy đang thiêu cháy mắt mình thành những đốm lửa bỏng rát.

-Chính là như vậy. – Giọng lệnh bà Emperatriz dịu xuống – Tất cả chúng ta đều muốn điều tốt đẹp cho hoàng đế. Tất cả chúng ta đều muốn điều tốt đẹp cho Acamas. Nhưng lại không thể giết Halcyon Agatha. Vậy chúng ta nên làm gì đây ?

Đó không phải là một câu hỏi, thái hậu Maira hiểu, lệnh bà Emperatriz chưa bao giờ là người cần kẻ khác góp ý cho quyết định của bản thân. Còn bà, bà sẽ làm gì bây giờ ? Bà có nên thử một lần nữa thay đổi vận mệnh không, có nên cố gắng giết chết con bé công chúa Merena đó như đã từng giết chị nó không ? Giá mà bà biết rằng lệnh biệt giam 10 năm kia là không đủ để loại nó vĩnh viễn khỏi cuộc đời Therosan thì năm ấy, bà hẳn đã lệnh cho Cerulean dứt khoát hơn hoặc ít ra là không nghe lời can gián hòng giảm nhẹ hình phạt từ Cerulean. Bà đã không hề biết Therosan vô tình gặp lại rồi yêu Halcyon Agatha say đắm cho đến tận đêm vũ hội được tổ chức ở Pheniox. Nhưng Maira cũng hiểu bản thân bà không muốn ám hại cô gái ấy. Hằng đêm hình bóng vương phi Laten vẫn ám ảnh trong những giấc mơ của thái hậu như một lời nguyền bà tình nguyện nhận lãnh vào mình.

-Tôi có thể thỉnh cầu một điều không ? – Cuối cùng bà nói, mệt mỏi bởi đau thương dồn tụ bao năm – Xin lệnh bà hãy nghĩ đến hạnh phúc của Therosan.

Vài giây trôi qua trong yên lặng như thể sẽ không có lời đáp rồi lệnh bà Emperatriz nhẹ nhàng nói :

-Ta hứa.

.

End chapter 27. Red Castle (c) http://redcastle.wordpress.com.